Les fondateurs
En 1895, par une chaude nuit d'été, Alonzo Fowler Kempton et Charles Kerr sont assis près d'un feu de camp dans la plaine et partagent une bouteille de whisky. Ils partagent aussi une idée qui, une fois lancée, traversera tout un siècle et plus encore. Ces deux hommes sont les fondateurs de La Compagnie Mutuelle d'Assurance Wawanesa, une des plus importantes compagnies d'assurance générale au Canada.
Kempton voit bien que les colons des plaines de l'Ouest sont confrontés à la sécheresse, à la grêle, aux feux de prairie et aux coûts de transport élevés. Il sait que les agriculteurs sont souvent victimes d'accidents avec les lampes à kérosène et le matériel pour faire brûler la paille. C'est là un de leurs principaux problèmes. Certains accidents entraînent l'incendie de récoltes très sèches, de machines agricoles, d'étables et même d'exploitations agricoles au complet. À titre de vendeur pour une société d'assurance à capital-actions, Kempton est conscient que les agriculteurs ont du mal à régler leurs primes lorsqu'il s'agit d'assurer leurs batteuses en bois, hautement inflammables. Il a l'impression qu'une société mutuelle, créée par et pour les fermiers, serait plus efficace et pourrait donc exiger des primes moins élevées.
Kempton gagne bientôt la confiance de 20 fermiers locaux et les convainc d'investir 20$ chacun afin d'aider à financer une nouvelle entreprise. Le 25 septembre 1896, La Compagnie Mutuelle d'Assurance Wawanesa voit le jour. Deux semaines plus tard, Charles Kerr écrit à la main la Police nº 1, qui offre une garantie de 600 $ sur une batteuse en contrepartie d'une prime de 24 $ pour trois ans.
La nouvelle société connaît des débuts modestes. On loue une petite pièce au-dessus d'une pharmacie appartenant au Dr C.M. Vanstone, futur directeur général de la Wawanesa.
Le personnel se compose alors de Alonzo Kempton, secrétaire-directeur, et de Charles Kerr, commis-comptable.Sept des 20 investisseurs originaux sont nommés administrateurs de l'entreprise.
Étant donné que les fermiers n'ont pas de liquidités avant les récoltes, la Wawanesa émet ses premières polices sans toucher les primes. Seul un avis de prime est nécessaire. Les titulaires ne règlent leurs primes qu'après les récoltes. Au cours des premières années, ce sont les administrateurs qui doivent assumer les manques à gagner entre les règlements de primes et ils doivent souvent, pour ce faire, donner des billets personnels en garantie à la banque.